Saint Louis-Marie n’était pas un hyper-actif mais il était très actif, nuance ! En fréquentant les montfortains, j’ai entendue dire que le père de MONTFORT durant ses dix années d’activités intenses, savait s’aménager des moments de détentes, de retraite. L’on s’est amusé à calculer le nombre de kilomètres qu’il aurait parcourus à pied, durant ses missions, 24 000 km environ et il aurait pris deux années de retraite, c’est dire que c’était un homme, très équilibré, très actif mais savait prendre le temps de « décrocher » et de se ressourcer. Il réussit, grâce à ces moments de retraite, à composer plus de 24 000 vers, dit-on, qui constituent un recueil de cantiques qu’il faisait chanter par frère Mathurin, son compagnon de première heure, durant les processions monumentales qui allaient de centaine de mètres à plus d’un kilomètre …. alors il fallait bien organiser la manière dont il ferait chanter ses cantiques.

PRESENTATION DES CANTIQUES PAR LA FAMILLE MONTFORTAINE

 

On a dit de Montfort que s’il vivait en notre temps il se serait fait journaliste missionnaire. C’est possible, le périodique se présente en effet, à notre époque, comme un moyen adapté d’évangélisation, bien à la mesure de l’ardeur apostolique que révèle l’âme de L.-M. Grignion. Ce n’est cependant pas si sûr, ou du moins, journaliste, il n’eut délaissé pour autant ni la prédication apostolique, ni, au service de cette prédication, le chant religieux. Outre que celui-ci garde encore sa vague et sa puissance, jusque sous la forme de la chanson populaire -le succès de certains disques récents est là pour le confirmer- il répond bien au tempérament de Montfort et davantage encore à sa pensée et à son dynamisme missionnaires.

Tel a bien été Montfort en effet : missionnaire chansonnier, et plus précisément chansonnier parce que missionnaire. Prédicateur intuitif autant que zélé, il avait de suite saisi l’importance irremplaçable du chant comme soutien de l’enseignement, soit pour y préparer, soit pour le prolonger dans les esprits et les cœurs des gens simples vers lesquels son cœur missionnaire le portait de préférence. A leur intention, il a composé près de deux cents cantiques sur les sujets les plus divers et pouvant se chanter sur les mélodies profanes en vogue.

Il ne faudrait cependant pas penser que notre missionnaire ait été l’initiateur de cette manière de faire. Il a simplement utilisé, mais en l’exploitant avec son génie et sa fécondité propres, une pratique déjà courante de son temps. Les missions paroissiales particulièrement faisaient large place aux cantiques populaires, instructions rimées et chantées que des prédicateurs-poètes composaient sur le mètre et l’air de chansons à la mode.

Préoccupé d’efficacité apostolique, soucieux de tout ce qui pouvait favoriser les fruits de la prédication, le Père de Montfort se devait de mettre ses dons naturels au service d’une méthode que l’expérience révélait aussi accessible aux gens simples des campagnes que propre à éclairer, à émouvoir, à convertir. Quoi de plus facile à apprendre! Et quel merveilleux moyen pour créer l’ambiance d’une assemblée et la faire résonner à l’unisson des voix, pour ouvrir les cœurs aux leçons de l’Évangile et en prolonger l’écho sur les chemins et dans les foyers!

Son premier biographe, M. GRANDET, écrivait, huit ans après la mort du missionnaire : ” Le troisième moyen dont il se servait pour faire du fruit dans les missions était d’y faire chanter des cantiques: il en avait composé un volume tout entier.” (p. 390.) Au témoignage de M. BLAIN, son condisciple de Séminaire, déjà à St Sulpice L. M. Grignion ” s’occupait… à composer des cantiques spirituels qui lui ont servi par la suite dans ses missions ” (art. 38, p. 89). Ce n’était là qu’un commencement, s’il est difficile, à quelques exceptions près, de dater les différentes pièces, on peut cependant dire que la carrière poétique de Montfort s’étend sur l’ensemble de sa vie missionnaire.

Il apportait d’ailleurs au genre sa saveur originale el surtout son zèle tout de feu. On lira avec intérêt à ce propos les Cantiques I et 2 où il précise la raison et la manière de ce qu’il appelle ” mes vers et mes chansons “. Ce qu’il voulait, c’était faire passer la doctrine de l’Évangile d’une manière facile à retenir et non construire de belles poésies, se faire comprendre et non se faire admirer. Et l’on peut dire qu’il a réussi puisque bien des pièces de sa composition se sont transmises, de génération en génération, jusqu’ à nos jours ; et un disque comme celui édité par les studios SM à Paris (Grignion de Montfort. Harmonisation de M. l’Abbé Reboud. SM 45-33) permet d’entendre, comme en écho, chanter une assemblée de mission au temps de Montfort.

Le but particulier qu’il poursuivait explique les caractéristiques de sa poétique populaire en même temps que ses limites, les sujets abordés en même temps que certaines licences de composition ou encore la verdeur de maintes expressions. Ceci étant, on constatera la facilité et la fécondité d’un homme par ailleurs dévoré de travail apostolique : quelque 23.000 vers au témoignage du Père Fradet. On appréciera, au-delà de la variété de la composition, son style direct et clair, simple et aisé, et même la beauté poétique de certains cantiques (cf., par ex. C 77 ; 124 ; 128…) ou encore la justesse et la verve de certains portraits, par ex. le joueur (C 30), le danseur (C 31), le libertin (C 33), le poète mondain (C 2).

On admirera surtout la diversité des sujets traités : pratiquement tous ceux qui firent l’objet de sa prédication, depuis Dieu, Jésus-Christ, la Vierge Marie… jusqu’aux vertus et aux états particuliers de la vie chrétienne. Tel cantique est l’écho, point par point, d’un sermon sur le même thème (voir par ex. C 5 et le sermon du même titre donné en S). Il faudrait encore souligner la sûreté de la doctrine exposée et la structure théologique qui la soutient, souvent indiquée en marge.

Pour tout dire, les cantiques de mission étaient pour Montfort un moyen de prédication complétant et prolongeant l’enseignement de la chaire. Qu’il parlât, écrivît ou chantât, le saint missionnaire ne voulait que prêcher l’Évangile et convertir À Jésus-Christ. Il serait injuste de demander à ” ses vers et ses chansons ” d’être autre chose que ce qu’il a voulu en faire.

Les Archives montfortaines conservent précieusement quatre manuscrits de cantiques du Père de Montfort. Lors de l’envoi à Rome des différents écrits en vue du procès de béatification, les quatre recueils furent catalogués : cahier nº 2, cahier ” copie “, cahier n° 8 et cahier nº 1O, dénominations que le P. Fradet a retenues dans son étude critique. Ils seront désignés ici dans le même ordre, mais – pour simplifier – sous les indications de ms. (manuscrit) 1, ms. 2, ms. 3, ms. 4.

Les quatre manuscrits, en leur état actuel, se présentent sous la forme de carnets allongés, faisant : le ms. I, 34 X 11 cm ; les ms. 2 et 4, 32 X 11 cm ; le ms. 3, 23 X 9 cm. La couverture en a été refaite par les moines Basiliens de Grottaferrata, en I956, et certaines feuilles abîmées remises en état.

Les carnets sont composés de feuillets de papier filigrané assemblés. Mais la répartition actuelle des manuscrits ne semble pas totalement d’origine ; pour le moins, lors d’une manipulation ultérieure, des feuilles ont été déplacées (en ms. 3, par ex. la feuille des p. 55-56), des feuillets ont été perdus (Par ex. dans le ms. 1), enfin des feuillets ont été déplacés (de ms. 2 en ms. 4). Ces malfaçons sont cependant peu nombreuses (5 ou 6) et l’ordre des pages assez aisé à reconstituer. Maintes feuilles, primitivement laissées blanches, ont servi par la suite à transcrire d’autres cantiques.

Le ms. 1 comporte 35 cantiques, tous écrits de la main de Montfort : une écriture fine et régulière, facile à reconnaître. Les hauts de page sont marqués d’une +. En tête de chaque cantique est indiqué l’air (ou les airs) sur le (s) quel(s) on peut le chanter. Les strophes, non numérotées, sont séparées par le signe Y ( un cœur probablement ).